Laut einer Geschichte aus dem 19. Jahrhundert wurde ein junger französischer Kavallerieoffizier zu Pferde geschickt, um eine Nachricht zu überbringen. Um seine Mission zu erfüllen, musste er reiten, fechten, schießen, schwimmen und rennen. Dies sind die fünf Herausforderungen, mit denen sich die Teilnehmer im Modernen Fünfkampf konfrontiert sehen - alles an einem einzigen Tag.

Baron de Coubertin war ein Bewunderer des Fünfkampfes, der bei den Olympischen Spielen der Antike stattfand und an die Fähigkeiten eines Soldaten zu jener Zeit anknüpfte. Er schlug einen ähnlichen Wettbewerb vor, der den Geist seines alten Gegenstücks annahm. Es war De Coubertins Überzeugung, dass dieser Sport vor allem die moralischen Qualitäten eines Mannes ebenso prüfen würde wie seine physischen Ressourcen und Fähigkeiten, wodurch er den idealen, vollständigen Athleten hervorbringen würde.

Moderner Fünfkampf  wurde zuerst bei den Stockholmer Spielen 1912 ausgetragen, mit einem Frauenwettbewerb, der in Sydney 2000 eingeführt wurde. Ursprünglich waren die Disziplinen über vier oder fünf Tage verteilt, aber seit Atlanta 1996 wurde der Wettbewerb an einem einzigen Tag beendet.

Seit dem Wechsel auf einen Tag ist Modern Pentathlon zu einem anspruchsvolleren Sport geworden, der die Athleten an ihre Grenzen bringt. Nur diejenigen mit außergewöhnlicher körperlicher und geistiger Ausdauer, die mit allen fünf Sportarten verbunden sind, können das Gold mit nach Hause nehmen.

Die Union Internationale de Pentathlon Moderne (UIPM) wurde 1948 gegründet und hat heute mehr als 120 Mitgliedsländer, was die weltweite Verbreitung des Sports widerspiegelt.